O Telescópio Espacial James Webb da Nasa avistou um planeta “fofo” com uma atmosfera composta por uma coleção de materiais intrigantes.
O planeta tem um ciclo de água e nuvens semelhante ao da nossa Terra. Mas as nuvens são feitas de areia e as nuvens são feitas de silicato.
Outras partes da atmosfera são mais parecidas com a nossa e podem ser uma pista intrigante da capacidade do telescópio de investigar planetas que possam ser o lar de vida alienígena distante.
Os dados recolhidos através do telescópio revelaram que WASP-107b – um planeta a 200 anos-luz de distância que orbita uma estrela na constelação de Virgem – tem uma atmosfera dinâmica composta por vapor de água, dióxido de enxofre e nuvens de areia.
Os cientistas dizem que este exoplaneta – um planeta fora do Sistema Solar – tem um ciclo de nuvens semelhante ao da Terra, exceto que as gotículas são feitas de areia em vez de vapor de água.
Embora tenham sido inferidas nuvens noutros exoplanetas, os investigadores disseram que o seu trabalho, publicado na revista Nature, é o primeiro caso em que os astrónomos conseguiram identificar a composição química das nuvens num planeta distante.
O autor do estudo, Dr. Achrene Dyrek, astrônomo do CEA – uma organização de pesquisa financiada pelo governo francês em Paris, disse: “O JWST permite uma caracterização atmosférica profunda de um exoplaneta que não tem qualquer contrapartida em nosso Sistema Solar, estamos desvendando novos mundos! ”
Astrônomos europeus usaram o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do JWST para observar profundamente a atmosfera do WASP-107b.
WASP-107b é um pouco menor que Júpiter, mas sua massa é inferior a 10% da massa do gigante gasoso.
Isso o torna um dos exoplanetas de menor densidade conhecidos, ganhando assim o rótulo de “fofo” – como algodão doce.
A maciez deste exoplaneta permitiu aos astrónomos observar muito mais profundamente a atmosfera – cerca de 50 vezes mais fundo do que Júpiter – revelando a sua complexa composição química.
Embora a equipa tenha descoberto a presença de vapor de água, SO2 e nuvens de silicato, disse que o gás com efeito de estufa metano (CH4) estava notavelmente ausente, sugerindo “um interior potencialmente quente”.
Tal como as nuvens na Terra, as nuvens de areia no alto da atmosfera do WASP-107b passam por um ciclo contínuo de sublimação e condensação.
O autor do estudo, Michiel Min, cientista sênior do Instituto Holandês de Pesquisa Espacial SRON, disse: “O fato de vermos essas nuvens de areia no alto da atmosfera deve significar que as gotículas de chuva de areia evaporam em camadas mais profundas e muito quentes e o o vapor de silicato resultante é movido de volta com eficiência, onde se recondensa para formar nuvens de silicato mais uma vez.
“Isto é muito semelhante ao ciclo do vapor de água e das nuvens na nossa Terra, mas com gotículas feitas de areia.”
Os investigadores disseram que o seu trabalho representa “um marco significativo” na compreensão mais sobre as condições climáticas de outros mundos exóticos.
A autora do estudo, Professora Leen Decin, da KU Leuven, na Bélgica, disse: “A descoberta de nuvens de areia, água e dióxido de enxofre neste exoplaneta fofo pelo instrumento MIRI do JWST é um marco fundamental.
“Isso remodela a nossa compreensão da formação e evolução planetária, lançando uma nova luz sobre o nosso próprio Sistema Solar.”
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