A Nasa recebeu um sinal de uma espaçonave a 16 milhões de quilômetros de distância.
A mensagem, transmitida por meio de um laser distante, poderia “transformar” as comunicações com espaçonaves, disse a agência espacial.
Representa um teste bem-sucedido do experimento Deep Space Optical Communications ou DSOC da NASA. É também a primeira vez que dados foram transmitidos com sucesso através de um laser de lugares mais distantes do que a Lua – e marca um rápido aumento, a mais de 40 vezes a distância da superfície lunar.
Neste momento, quase todas as comunicações com naves no espaço profundo são conseguidas através de sinais de rádio, enviados e recebidos de vastas antenas na Terra. Eles provaram ser confiáveis, mas sua largura de banda é limitada, o que significa que é lento ou impossível enviar arquivos grandes, como fotos e vídeos em alta definição.
O trabalho da NASA no DSOC é uma tentativa de usar comunicações ópticas através de lasers. A tecnologia poderia melhorar as taxas de dados em até 100 vezes, afirma a agência espacial.
A primeira tentativa de testar a tecnologia além da Lua saiu da Terra na missão Psyche da Nasa, que deixou a Terra no mês passado em uma missão para estudar um asteroide distante. A espaçonave carrega um transceptor de laser que pode enviar e receber sinais de laser no infravermelho próximo.
Na semana passada, esse equipamento foi detectado por um farol laser da Nasa na Califórnia. A Nasa diz que a descoberta da “primeira luz” é parte de uma série de experimentos que eles esperam provar que a tecnologia laser pode funcionar.
“Alcançar a primeira luz é um dos muitos marcos críticos do DSOC nos próximos meses, abrindo caminho para comunicações com taxas de dados mais altas, capazes de enviar informações científicas, imagens de alta definição e streaming de vídeo em apoio ao próximo salto gigante da humanidade: enviar seres humanos para Marte”, disse Trudy Kortes, diretora de demonstrações de tecnologia da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial na sede da Nasa em Washington.
A NASA compara o apontar preciso do sinal do laser à tentativa de apontar uma luz para uma moeda a um quilômetro de distância. Além do mais, o laser e o seu alvo estão em constante movimento: nos 20 minutos que a luz levará para viajar até à Terra desde a maior distância de Psyche, tanto o planeta como a nave espacial terão se movido significativamente.
A equipa irá agora trabalhar para refinar os sistemas que garantem que a nave espacial aponta os seus lasers na direção certa. Quando isso acontecer, a Nasa tentará um experimento para demonstrar que a espaçonave é capaz de manter transferência de dados em alta largura de banda a diferentes distâncias da Terra.
Isso será feito dividindo os dados em bits que podem ser codificados nos fótons de luz enviados pela espaçonave. Essa luz chega então ao telescópio na Terra e pode ser remontada em imagens ou outros dados importantes que serão enviados por naves espaciais – e talvez por humanos – no futuro.
