A Terra poderá em breve precisar de um “segundo bissexto negativo”, onde um segundo será removido da existência, dizem os especialistas.
Isso ocorre porque a rotação da Terra está gradualmente acelerando, o que significa que uma volta completa do nosso planeta não leva exatamente as 24 horas sugeridas pelos nossos relógios.
Mas esse aumento na velocidade foi um pouco reduzido pelo efeito do aquecimento global, de acordo com um novo estudo. Mudanças nas calotas polares significam que o segundo bissexto negativo poderá ser necessário três anos depois do que seria esperado de outra forma.
Muitas das tecnologias atuais, como os computadores e os mercados financeiros, dependem do tempo para serem fiáveis e consistentes. Mas a rotação da Terra não é constante, o que significa adicionar ocasionalmente um segundo bissexto para que os dois possam voltar ao alinhamento.
Essa rotação está, no entanto, a acelerar, de modo que o mundo está a acompanhar os relógios. Isso já aconteceu o suficiente para que os segundos bissextos sejam cada vez mais raros.
Porém, um dia, em breve, a velocidade será tal que o mundo necessitará realmente de um “segundo bissexto negativo”, dizem os cientistas. Isso fará com que o tempo seja retirado, em vez de adicionado.
Significaria que em um dia escolhido, 23.59.59 simplesmente não existiria. O relógio pularia de 58 segundos para o dia seguinte.
“Esta é uma situação sem precedentes e um grande problema”, disse o principal autor do estudo, Duncan Agnew, geofísico do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego.
“Não é uma grande mudança na rotação da Terra que vai levar a alguma catástrofe ou algo assim, mas é algo notável. É mais uma indicação de que estamos em um momento muito incomum.”
Não está claro se um segundo bissexto negativo seria possível dada a nossa atual infraestrutura computacional. Embora o tempo tenha sido adicionado inúmeras vezes no passado – desde 1972, houve 27 segundos bissextos – ele nunca foi removido da mesma maneira e, portanto, o software não foi desenvolvido para subtrair, em vez de adicionar tempo.
“Um segundo bissexto negativo nunca foi adicionado ou testado, portanto os problemas que ele poderia criar não têm precedentes”, escreveu Patrizia Tavella, do Departamento de Tempo do Bureau Internacional de Pesos e Medidas, em um artigo anexo. Ela sugeriu que os especialistas deveriam trabalhar para compreender a probabilidade de ser necessário um segundo bissexto negativo – permitindo-lhes avaliar os riscos que isso pode representar.
Os computadores já lutaram com o segundo bissexto antes. Em 2012, quando um foi adicionado, problemas foram observados em diversas empresas, incluindo Reddit e Qantas Airlines.
Alguns argumentaram que os segundos bissextos não deveriam existir. Os cronometristas estão se organizando para mudar os relógios para que não sejam necessários, e as empresas de tecnologia começaram a adicionar frações de segundos ao longo de um dia inteiro para que os relógios permaneçam corretos.
O segundo bissexto também não era necessário no passado, quando o tempo estava alinhado com o movimento da Terra. Mas desde a década de 1950, o tempo tem sido baseado em relógios atômicos que são mais precisos e, portanto, afastaram-se do giro menos confiável da Terra.