Os astrônomos encontraram o buraco negro estelar mais massivo conhecido na nossa galáxia.
O objeto está relativamente próximo, pelo menos em termos de buraco negro, a apenas 600 metros de distância.
É o maior buraco negro do seu tipo – um buraco negro formado a partir de uma estrela em explosão – conhecido por estar na nossa Via Láctea, e o segundo mais massivo na nossa galáxia. O recorde atual é detido por Sagitário A*, que fica no centro da Via Láctea, mas não poderia ter sido formado por uma estrela e está ligado ao nascimento da própria galáxia.
Os cientistas dizem que o objeto recém-descoberto é um “unicórnio” – e pode ser apenas o primeiro de uma série de buracos negros que aguardam para serem encontrados na nossa Via Láctea.
A missão Gaia da Agência Espacial Europeia, envolvendo investigadores da UCL, encontrou o buraco negro, conhecido como Gaia-BH3, que tem 33 vezes a massa do nosso Sol.
Gaia-BH3 não foi vista diretamente, mas inferida a partir dos movimentos do que parecia ser uma estrela solitária, agora considerada sua companheira.
A descoberta da estrela brilhante próxima sugere que muitos mais buracos negros poderão ser encontrados no próximo conjunto de dados a ser divulgado pelo telescópio espacial Gaia, que mapeia a Via Láctea.
O próximo conjunto não está programado para ser lançado antes do final de 2025, disseram os pesquisadores.
Pasquale Panuzzo do CNRS, Observatoire de Paris, em França, que é o principal autor desta descoberta, disse: “É um verdadeiro unicórnio.
“Esse é o tipo de descoberta que você faz uma vez na vida de pesquisador.
“Até agora, buracos negros deste tamanho só foram detectados em galáxias distantes, pela colaboração LIGO – Virgo – KAGRA, graças a observações de ondas gravitacionais.”
A massa média dos buracos negros conhecidos de origem estelar na nossa galáxia é cerca de 10 vezes a massa do nosso Sol.
Até agora, o recorde de peso era detido por um buraco negro num binário de raios X na constelação de Cygnus, que tem uma massa estimada em cerca de 20 vezes a do Sol.
George Seabroke, do Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da UCL, membro da força-tarefa do buraco negro de Gaia, a equipe que fez a descoberta, disse: “Encontrar Gaia BH3 é como o momento do filme Matrix em que Neo começa a ver a matriz.
“No nosso caso, a matriz é a população de buracos negros estelares adormecidos da nossa galáxia, que estavam escondidos de nós antes de Gaia os detectar.
“Gaia BH3 é uma pista importante para esta população porque é o buraco negro estelar mais massivo encontrado na nossa galáxia.
“Espera-se que o próximo lançamento de dados do Gaia contenha muito mais, o que deverá ajudar-nos a ver mais da matriz e a compreender como se formam os buracos negros estelares e dormentes.”
Existem atualmente cerca de 50 buracos negros confirmados ou suspeitos na nossa galáxia, mas a teoria prevê que existe uma população oculta de milhares ou milhões, devido ao número de estrelas que provavelmente já morreram durante a vida da galáxia.
A estrela companheira de Gaia-BH3, uma estrela subgigante, é 15 vezes mais brilhante que o Sol e cinco vezes o seu raio, mas ligeiramente mais fria e mais leve.
A sua órbita, na direção oposta à da maioria das estrelas da galáxia, indica que faz parte de um aglomerado de estrelas que se pensa ter fundido com a Via Láctea há cerca de oito mil milhões de anos.
No ponto mais largo da sua órbita, a estrela está tão longe de Gaia-BH3 quanto Neptuno está do Sol. No seu ponto mais próximo, é aproximadamente a distância de Júpiter ao Sol.
A investigação, que utilizou dados do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) e de outros observatórios terrestres, será publicada na revista Astronomy and Astrophysics.
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