O segundo mandato de Michael O’Neill como seleccionador da Irlanda do Norte terá início quando a sua equipa defrontar San Marino, na noite de quinta-feira.
O primeiro jogo de sua campanha de qualificação para a Euro 2024 ocorre antes do que certamente será um retorno emocionante para O’Neill contra a Finlândia em Windsor Park neste fim de semana.
Aqui, a agência de notícias PA analisa os principais pontos de discussão antes da partida de quinta-feira.
O retorno
A disponibilidade de O’Neill após sua saída do Stoke foi talvez um fator na decisão da federação irlandesa de demitir Ian Baraclough no final do ano passado. Durante um reinado de oito anos, de 2012 a 2020, O’Neill transformou a sorte da Irlanda do Norte, principalmente ao guiá-los para a Euro 2016, mas de forma mais geral, tornando-os uma força em cada uma de suas campanhas de qualificação. Se o jogador de 53 anos pode ou não replicar esse sucesso, e quanto tempo pode levar para colocar sua marca de volta na equipe, será um relógio fascinante.
Números esgotados
A equipe que viajou para San Marino não é a que O’Neill esperava escolher. Stuart Dallas sempre foi um tiro no escuro para fazê-lo enquanto continua sua recuperação de uma perna quebrada, mas ele é apenas parte de uma longa lista de ausentes que também inclui Steven Davis, Jonny Evans, Corry Evans, Liam Boyce, Shayne Lavery e Conor McMenamin. Com o capitão Davis e o vice-capitão Jonny Evans fora, O’Neill está sem uma grande parte de seu grupo de liderança estabelecido, sem mencionar jogadores que não precisariam ser apresentados ao que ele quer de seu lado.
Decisões de seleção
Essas ausências deixam O’Neill com uma série de decisões importantes a tomar na seleção de sua equipe, principalmente no que diz respeito à forma. A perda de Jonny Evans e a falta de jogadores de ponta após a retirada tardia de McMenamin podem apontar para um sistema 3-5-2, com Dan Ballard e Ciaron Brown fazendo parceria com o capitão Craig Cathcart na defesa. O’Neill também tem a decisão de substituir Conor Bradley e Trai Hume, duas das perspectivas mais brilhantes do time, mas também dois jogadores que disputam o mesmo lugar como lateral-direito ou lateral-direito. O maior desafio pode ser substituir Davis. A Irlanda do Norte sempre soube que o jogador de 38 anos não pode jogar para sempre, é claro, mas com Corry Evans e Dallas ausentes, quem na equipe está pronto para assumir o papel?
Destapado, mas não fresco
Com tantos jogadores ausentes, não é surpresa que a equipe de O’Neill inclua quatro jogadores sem internacionalizações. Mas enquanto o reinado de Baraclough se tornou conhecido por uma série de jogadores formados nos sub-21, o time que Baraclough dirigia anteriormente, apenas o adolescente do Everton, Isaac Price, se encaixa nessa categoria desta vez. Em vez disso, O’Neill convocou o zagueiro Eoin Toal, de 24 anos, do Bolton, e os meio-campistas Sean Goss e Cameron McGeehan, de 27 anos, de Motherwell e Ostend, respectivamente. Goss e McGeehan foram convocados anteriormente para O’Neill, ambos em 2018, mas foram forçados a desistir devido a lesão, enquanto Toal jogou em todos os níveis do país, desde os menores de 15 anos.
Começo forte
O’Neill sempre enfatizou a importância de um início de campanha forte nas eliminatórias para incutir no elenco a crença de que pode ser capaz de avançar, e desta vez não é diferente. Um empate ao lado de Dinamarca, Finlândia, Eslovênia, Cazaquistão e San Marino é o melhor que a Irlanda do Norte poderia esperar do pote cinco, e um jogo de abertura contra San Marino é a oportunidade ideal para somar os três pontos no placar. San Marino nunca venceu uma partida oficial e, de fato, teve apenas uma vitória, em um amistoso contra Liechtenstein em 2004, desde sua primeira partida oficial em 1990.
