“Este é o Chelsea Football Club, não o Cole Palmer Football Club”, declarou Mauricio Pochettino na véspera da visita da sua equipe ao Arsenal. Pouco mais de 24 horas depois, ver o Chelsea sem seu artilheiro e jogador do ano foi suficiente para esvaziar a equipe visitante muito antes do final desta derrota humilhante e desanimadora no clássico de Londres sobre os Emirados. “Não quero a sua camisa, só quero que você lute pela nossa”, implorou um menino na lateral visitante. O Chelsea falhou, de forma espetacular, na derrota mais pesada de sempre para o Arsenal.
Como disse Pochettino, a perspectiva de enfrentar os líderes da Premier League sem Palmer foi um bom desafio para o resto do elenco do Chelsea, uma chance de mostrar que era mais do que um time de um homem só, de provar que havia liderança nas fileiras além. o atacante de 22 anos. Evidentemente, foi um desafio que o Chelsea foi totalmente incapaz de enfrentar. Sem Palmer, o Chelsea voltou ao seu status inferior de alimento intermediário. No entanto, talvez até isso seja gentil.
Para o Chelsea, é difícil identificar uma imagem mais humilhante desta derrota por 5-0. Se a visão de Kai Havertz marcando duas vezes contra seu ex-clube, florescendo como um falso nove para os Gunners de uma forma que ele nunca conseguiu em Stamford Bridge, não fosse ruim o suficiente, talvez fosse um lembrete de que ele estava acima das necessidades, enquanto Mykhailo Mudryk, de £ 88 milhões, não era. O Arsenal foi derrotado na contratação do ucraniano, mas em vez disso contratou Leandro Trossard, que abriu o placar.
Talvez fosse o quão inevitável era. Eles dobraram em cinco minutos, cortados como uma faca corta um queijo macio, ou com a facilidade de Declan Rice se afastando de Moises Caicedo e Trossard atirando nas pernas de Djordje Petrovic. O Chelsea passou por períodos em que não conseguiu desempenhar nem mesmo as funções mais básicas de um time de futebol contra um forte time do Arsenal. Eles sofreram chute após chute e foram jogados de volta na borda da área como uma esponja mole. No entanto, eles permaneceram no jogo por tempo suficiente para sugerir que estavam nele.
Esse sentimento evaporou após o intervalo. Se o Arsenal tivesse sido desarmado pela fragilidade do Chelsea nos primeiros minutos, ou subitamente nervoso pela corrida ao título, a equipa de Arteta teria saído ao intervalo, frustrada por o seu domínio não se ter transformado em golos. Declan Rice fez o que se espera que um meio-campista de £ 100 milhões faça, dando a Enzo Fernandez e Caicedo uma visão de como é uma presença oficial no meio-campo. Rice saiu do intervalo para assumir o comando. Ele aumentou a intensidade do Arsenal nos momentos cruciais que permitiram ao Arsenal fugir. Fernandez já havia acenado a bandeira branca muito antes de sua substituição.
Pochettino pode lamentar não ter seus laterais e zagueiros titulares, bem como Palmer: na verdade, é improvável que a defesa composta pelos graduados da academia Alfie Gilchrist, Axel Disasi, Benoit Badiashile e Marc Cucurella algum dia começar um jogo da Premier League juntos novamente. Pochettino não vai culpar Gilchrist e a sua única crítica seria um toque de exuberância excessiva, mas Disasi foi um desastre e Badiashile já sofreu 21 golos em sete jogos como titular. Cucurella, contratado aproximadamente pelo preço que o Chelsea vendeu Havertz ao Arsenal, estava infeliz.
Cucurella não conseguiu se aproximar de um jogador do Arsenal a noite toda, e a única ocasião em que o espanhol o fez recebeu um cartão amarelo por jogar os braços para o alto com petulância e apelar descontroladamente por uma reposição lateral. Mudryk, um alvo de transferência que o Arsenal está feliz por ter falhado, foi uma presença apropriadamente anônima enquanto se aproximava do canto curto que levou ao segundo gol do Arsenal. Fernandez e Caicedo esquivaram-se dos desafios, atacados pela imprensa, pelo desejo e pela organização do Arsenal. Conor Gallagher, o capitão deste navio que está afundando, não conseguiu garantir a ninguém que este balneário do Chelsea tem um líder, a não ser através dos gols e do brilhantismo individual de Palmer.
Onde estaria o Chelsea sem Cole Palmer? Essa, claro, era a questão depois que Pochettino revelou que estava em dúvida antes do jogo devido a doença. A resposta foi em grande parte o que você esperaria, só que desta vez Palmer não estava lá para distrair ou mesmo resgatar uma equipe quebrada e sem departamentos funcionais. Palmer elevou o Chelsea do meio da tabela. Sem ele, eles ainda têm uma defesa que sofre muitos gols, uma dupla de meio-campo de £ 200 milhões que não cabe.
O Chelsea ainda conseguiu ter momentos mais brilhantes, alguns momentos de perigo em lances de bola parada ou contra-ataques, enquanto o Arsenal se questionava. As descidas de Nicolas Jackson pela ala esquerda incomodaram brevemente William Saliba e foram admiráveis depois de uma semana difícil para o jovem de 22 anos, enquanto Noni Madueke encontrou espaços semelhantes atrás de Takehiro Tomiyasu. No entanto, não foi difícil perceber o que faltava ao Chelsea. Se a semifinal da FA Cup não fosse prova suficiente, então uma tentativa de acertar o cruzamento de Gallagher apenas para cabecear a bola em sua mão foi o exemplo mais recente de que a finalização não é um ponto forte de Jackson, ou de qualquer pessoa no Chelsea além de Palmer. Havertz, porém, nunca achou isso mais fácil.