A Ofwat pediu à Thames Water que explique como um dividendo de £ 37,5 milhões que pagou a uma empresa-mãe não viola regras destinadas a proteger os clientes e o meio ambiente.
O regulador da água disse que estava investigando se o dividendo, anunciado na terça-feira, estava de acordo com os requisitos de licença da empresa. Ainda não foi aberto um processo formal de execução.
O Ofwat foi informado antecipadamente sobre o dividendo e disse que tinha escrito ao fornecedor de água na sexta-feira passada, pedindo uma resposta até ao final do mês.
A Thames Water disse que o dinheiro estava simplesmente sendo transferido para uma empresa-mãe, a fim de ajudar a pagar suas dívidas, e que nenhum dividendo foi entregue a “acionistas externos”.
A existência da carta foi relatada pela primeira vez pelo The Guardian.
O regulador disse: “Após a notificação de que a Thames Water pagou dividendos aos acionistas, a Ofwat está investigando se este pagamento atende aos requisitos de licença.
“A Ofwat solicitou que a Thames Water fornecesse mais informações para demonstrar como, especificamente, o pagamento de dividendos atende ao requisito de licença para levar em conta a prestação de serviços aos clientes e ao meio ambiente, bem como as necessidades de investimento e resiliência financeira.
“Analisaremos qualquer informação adicional que a empresa fornecer e decidiremos se há motivos para ações adicionais.”
Novas regras foram introduzidas em Maio deste ano para garantir que as empresas de água não paguem dividendos a menos que tenham prestado benefícios aos clientes e ao ambiente.
O regulador pode impor penalidades de até 10% do volume de negócios relevante da Thames Water.
A empresa disse que estava trabalhando com o Ofwat “para fornecer mais contexto e esclarecimentos” sobre a decisão de pagar os dividendos.
“Nenhuma distribuição foi feita aos acionistas externos do grupo e eles não receberam dividendos externos durante seis anos (desde 2017) para priorizar o investimento na melhoria do serviço aos clientes e na proteção do meio ambiente”, afirmou.
“Nossos planos não pressupõem dividendos externos aos acionistas até pelo menos 2030, para apoiar nossa recuperação.”
Acontece que os deputados disseram que planejavam trazer Thames Water ao Parlamento para responder a perguntas.
A Comissão de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais disse que deseja que a empresa compareça na próxima terça-feira para explicar suas finanças. Ofwat também foi convidado.
Na terça-feira, a Thames Water alertou que a sua recuperação “levará tempo” e disse que a sua dívida continuou a crescer na primeira metade do ano financeiro.
O maior fornecedor de água do Reino Unido reportou uma queda de 54% nos lucros antes de impostos, para 246,4 milhões de libras, nos seis meses até 30 de setembro.
As receitas aumentaram 12%, para £ 1,3 bilhão, mas gastou um recorde de £ 1 bilhão na melhoria de sua rede.
Os resultados também revelaram que a sua pilha de dívidas aumentou 7%, para 14,7 mil milhões de libras.
Os chefes interinos afirmaram que é necessária “acção imediata e radical” para melhorar o seu desempenho ambiental e financeiro.
Eles acrescentaram: “Contornar o Tâmisa levará tempo. Simplesmente não podemos fazer tudo o que os nossos clientes e partes interessadas desejam, num ritmo e por um preço que todos gostariam.
“Continuaremos a fazer as escolhas difíceis necessárias para entregar o que é mais importante para nossos clientes e para o meio ambiente.”
Os resultados surgem poucos dias depois de se ter revelado que os auditores da empresa-mãe da Thames Water, Kemble Water Holdings, alertaram que a empresa poderia ficar sem dinheiro até Abril próximo se os acionistas não injetassem mais dinheiro.
A PricewaterhouseCoopers (PwC) alertou em contas publicadas na semana passada na Companies House que há uma “incerteza material” sobre o futuro da Kemble – a principal empresa por trás da Thames Water – em meio a preocupações de que não haja planos para refinanciar um empréstimo de £ 190 milhões em uma de suas subsidiárias.
Os acionistas da Thames Water concordaram no verão em injetar 750 milhões de libras em novos financiamentos para reforçar as finanças do fornecedor e evitar a ameaça de nacionalização.
No ano passado, a empresa pediu aos investidores £ 1 bilhão.
Um porta-voz da Thames Water Utilities disse: “Estamos em uma posição financeira robusta e somos extremamente afortunados por ter acionistas tão solidários”.
A empresa disse que o pacote de financiamento acordado no verão “está sujeito ao cumprimento de certas condições, incluindo a preparação de um plano de negócios que sustente uma recuperação mais focada que proporcione melhorias de desempenho direcionadas para os clientes, o meio ambiente e outras partes interessadas nos próximos três anos”. ”.
Os acionistas também “reconheceram” a necessidade de cerca de outros 2,5 mil milhões de libras em investimentos de capital necessários em futuros períodos regulatórios, acrescentou o grupo.
A ex-chefe do fornecedor de água, Sarah Bentley, renunciou abruptamente em junho em meio a preocupações com a segurança financeira da empresa.
Foi revelado em Junho que o Governo estava a elaborar planos de contingência para uma nacionalização de emergência caso o rio Tâmisa entrasse em colapso, à medida que cresciam as preocupações de que ele iria ceder sob o peso das suas dívidas enormes.
A empresa – cuja estrutura de propriedade revelou incluir uma complicada rede de empresas por trás do fornecedor – tem estado sobrecarregada com dívidas desde a privatização e enfrenta agora juros mais elevados sobre esta dívida, uma vez que parte dela está ligada à taxa de inflação.
O grupo também está pronto para uma possível investigação sobre se enganou os deputados no início deste ano sobre o estado das suas finanças e o apoio dos investidores.