Valery Gerasimov, um gigante sério e de cabelos grisalhos, esperava por Vladimir Putin do lado de fora da entrada do Centro de Comando Militar do Sul da Rússia, a cerca de 90 quilômetros da fronteira oriental da Ucrânia. Suas mãos cerradas estavam penduradas ao lado do corpo, como um estudante esperando pelo diretor. Era 19 de Outubro de 2023. O chefe do Estado-Maior russo, o principal soldado de Putin, tinha sido nomeado comandante operacional da invasão da Ucrânia em Janeiro. Foi uma atitude semelhante à do dono de um clube de futebol nomear o técnico como seu capitão em campo. Desde 2012, quando foi nomeado chefe das forças armadas russas, o seu trabalho tinha sido uma estratégia global; a partir de janeiro de 2023, ele também precisou se engajar nas táticas do dia a dia. Graças à forte defesa das forças de Kiev, com a ajuda de armas e apoio ocidentais, nos nove meses desde a sua nomeação, as forças russas capturaram apenas 180 milhas quadradas de território ucraniano, o equivalente a 0,08 por cento da Ucrânia. Gerasimov enfrentou culpa. Muitos dos bloggers de guerra nacionalistas que têm licença para criticar a condução da guerra culparam-no pelo facto de uma superpotência militar – supostamente modernizada de forma dispendiosa nos últimos 15 anos – ter sido incapaz de tomar posse de uma maior parte do território do seu vizinho mais pequeno. Os críticos ocidentais consideraram o exército russo ingénuo, mal equipado, lento na reacção e perseguido por estruturas de comando confusas. A carreira de Gerasimov até à invasão em grande escala da Ucrânia, em 24 de Fevereiro de 2022, foi caracterizada por uma impressionante capacidade de adaptação. Um policial se protege em frente a um prédio em chamas que foi atingido por um ataque aéreo russo em Avdiivka, no leste da Ucrânia (AP) Quando era um jovem estudante na escola militar, ele superou a falta de intuição natural ao “devorar pilhas de livros militares de teóricos militares russos”, segundo Seth Jones, um ex-analista de inteligência dos EUA que incluiu uma biografia de Gerasimov num livro chamado Três homens perigosos. Ele acabou se tornando um excelente aluno. Quando era comandante de um tanque de 22 anos, em 1977, na Polónia, e depois fazia parte do pessoal superior do Distrito Militar do Báltico, na viragem da década de 1990, na Estónia, viu como grupos pró-democracia financiados pelo Ocidente ajudaram a derrubar o domínio soviético. A União Soviética entraria em colapso total em 1991. Era o fim da Guerra Fria e os EUA não tinham disparado uma única bala. Isso “começou a moldar o uso de estratégias e táticas de guerra híbrida por Gerasimov, o que você pode ver quando ele realmente começa a atingir seu auge”, disse Jones. O Independente. Vladimir Putin, no centro, é saudado por pessoas depois de discursar em um concerto de gala que marca o Dia da Vitória em Sebastopol, na Crimeia, em 9 de maio de 2014. (AP) Avançando para 2014, e tendo passado anos a estudar a utilização de guerra irregular pelos EUA, que envolve operações de influência secreta para atingir objectivos de guerra convencionais, Gerasimov ajudou a anexar a Crimeia à Ucrânia. Ele supervisionaria os “homenzinhos verdes” – vestindo uniformes verdes russos e portando armas russas – que assumiriam o controlo de áreas das regiões de Luhansk e Donetsk, no leste da Ucrânia, mais tarde nesse mesmo ano. Esse apelido foi conquistado graças à recusa de Moscou em admitir envolvimento, tentando sugerir que se tratavam de grupos locais de “autodefesa”. No entanto, Putin admitiu mais tarde que soldados russos estavam envolvidos na Crimeia e que “especialistas militares” estavam no leste da Ucrânia. Foi a maior apropriação de terras por um país soberano na Europa desde a Segunda Guerra Mundial. “Do ponto de vista de Putin, ele estava cercado por muitas pessoas que prometeram, mas não cumpriram”, disse Mark Galeotti, especialista em história russa. “Mas aqui estava um cara que, quando recebe uma tarefa, sai e a realiza. Isso é o que Putin valorizava.” Em Março de 2018, num artigo intitulado “Reflexões sobre Futuros Conflitos Militares”, Gerasimov escreveu orgulhosamente: “O espectro de possíveis conflitos é extremamente amplo”. Mas quando Vladimir Putin desceu do seu grande SUV preto numa noite fria de Outubro deste ano, Gerasimov teve menos motivos para se gabar. Ele baixou a cabeça enquanto Putin se erguia. “Gerasimov lançou uma ofensiva mal concebida e inoportuna em toda [East Ukraine] começando no final de janeiro”, escreveram Mike Koffman e Rob Lee, dois proeminentes analistas de guerra. “Os militares russos, ainda em recuperação, não estavam em posição de conduzir operações ofensivas, dados os seus défices em termos de qualidade da força, equipamento e munições.” Valery Gerasimov assumiu Sergey Surovikin em janeiro de 2023, depois que Surovikin não conseguiu lançar ofensivas agressivas na Ucrânia, de acordo com Mark Galeotti (AP) Depois veio o motim falhado de Yevgeny Prigozhin, chefe do Grupo Mercenário Wagner, cujas forças sustentaram muito do que a Rússia estava a fazer no leste da Ucrânia, incluindo a longa e sangrenta batalha por Bakhmut. Essa cidade assumiu um significado simbólico para ambos os lados que supera em muito a sua importância táctica, dado o grande número de tropas perdidas de ambos os lados. Wagner hasteou uma bandeira russa na cidade, mas as batalhas nos arredores de Bakhmut ainda são pesadas. Prigozhin constantemente criticava Gerasimov em vídeos cada vez mais desbocados sobre o que considerava falhas táticas militares russas e falta de apoio aos seus homens. Dada a posição de Prigozhin e os seus laços de longa data com Putin, foi embaraçoso para o Kremlin. Quando Prigozhin lançou o seu motim em 23 de Junho de 2023, as suas forças marcharam do mesmo quartel-general do Distrito Militar do Sul que Putin visitaria em Outubro em direcção a Moscovo. Ele acabaria por parar a 200 quilómetros da capital depois de se chegar a um acordo com o Kremlin, mas foi o desafio mais significativo para Putin em anos. Prigozhin, que morreria num acidente de avião dois meses depois, disse que o motim não tinha como alvo Putin, mas sim uma “marcha pela justiça” destinada a remover comandantes russos incompetentes que ele culpa por estragar a guerra na Ucrânia, incluindo Gerasimov e a defesa. ministro, Sergei Shoigu. Gerasimov não foi visto em público por mais de duas semanas após o motim fracassado, até que o Ministério da Defesa russo divulgou imagens dele conversando com as tropas, período repleto de especulações sobre o destino de Gerasimov. Durante o verão, Kiev lançou uma contra-ofensiva contra as linhas russas. Houve alguns sucessos iniciais na recuperação de algumas aldeias no sul, mas alguns ataques importantes em portos e bases russas na Crimeia, mas não houve nenhuma mudança significativa na linha da frente. Isto deve-se em parte às linhas defensivas de Gerasimov, que tiveram bastante tempo para se preparar enquanto Kiev esperava por mais armas do Ocidente para o seu ataque. No entanto, a Rússia teve de ficar na defensiva, o que não terá agradado a Putin. No entanto, as imagens da reunião de Outubro com o presidente russo mostraram o autocrata russo sorrindo enquanto conversava com Gerasimov. Acima deles estava pendurado um retrato do próprio Putin. Nos meses que se seguiram a essa reunião, Gerasimov comprometeu até oito brigadas russas num “grande esforço ofensivo” em Avdiivka, uma cidade-chave no leste da Ucrânia na linha da frente, de acordo com uma atualização de inteligência do Ministério da Defesa britânico, mas na altura de escrever o ataque custou a vida de milhares de pessoas sem grandes mudanças notáveis nas posições da linha de frente. Em retrospectiva, aquela reunião de Outubro levanta duas questões: Porque é que Gerasimov falhou na Ucrânia, onde anteriormente se destacou; e por que Putin o mantém no cargo – pelo menos por enquanto? Galeotti sugeriu que a resposta era simples. “Gerasimov tem lançado estas operações ofensivas independentemente do custo catastrófico em vidas e do facto de que muitas vezes não são tão eficazes porque é isso que Putin quer”, disse ele. “Ele quer um combate adequado e agressivo.“Acho que Gerasimov agora percebe que sua carreira depende inteiramente, basicamente, de ser leal a Putin. Ele deve saber o quão militarmente insensato é tudo o que ele está fazendo. Mas imagino que ele sinta que não tem outra opção a não ser fazer o que lhe mandam”, disse ele. “Isso é o que acontece no autoritarismo personalista.” Apesar de todos os sucessos de Gerasimov, a sua carreira é agora caracterizada pela deferência cega a Putin, e não pela engenhosidade…