O primeiro programa de vacinação de rotina contra a malária no mundo iniciou-se nos Camarões – com o objetivo de salvar milhares de vidas de crianças todos os anos em toda a África.
Com cerca de 40 anos de desenvolvimento, a vacina RTS,S, aprovada pela Organização Mundial de Saúde (OMS), desenvolvida pela farmacêutica britânica GSK, foi criada para funcionar em conjunto com as ferramentas existentes, como redes mosquiteiras, para combater a malária. A doença mata quase meio milhão de crianças menores de cinco anos de idade todos os anos na África.
Após testes bem-sucedidos, incluindo no Gana e no Quênia, os Camarões são o primeiro país a administrar doses através de um programa de rotina, que outros 19 países pretendem implementar este ano, de acordo com a aliança global de vacinas Gavi.
Está prevista a vacinação de 6,6 milhões de crianças este ano e no próximo, nos 20 países. A África é responsável por 96% de todas as mortes por malária no mundo.
“Há muito tempo que esperávamos por um dia como este”, disse Mohammed Abdulaziz, do Centro Africano de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), num briefing online conjunto com a OMS, a Gavi e outras organizações.
Os pesquisadores da Unidade do Conselho de Pesquisa Médica da Gâmbia (MRCG) e da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres (LSHTM) têm trabalhado com comunidades locais e voluntários na África há quase três décadas para pesquisar, desenvolver e implementar a vacina.
O Professor Umberto D’Alessandro, diretor do MRCG, disse: “Disponibilizar a vacina RTS,S como vacinação de rotina só é possível graças a décadas de trabalho de pesquisadores na África que trabalham com parceiros internacionais, com ensaios clínicos no MRCG no LSHTM começando em 1997.
“O apoio dos voluntários e das comunidades, tanto na Gâmbia como na região, tem sido vital para mostrar que a RTS,S, a primeira vacina contra a malária do mundo, era segura e poderia salvar vidas”, disse ele.
A urgência é clara. As perturbações relacionadas com a pandemia de Covid-19, o aumento da resistência a inseticidas e outros problemas têm dificultado a luta contra a malária nos últimos anos, com os casos aumentando cerca de 5 milhões anualmente em 2022, segundo a OMS. Globalmente, em 2022, houve cerca de 249 milhões de casos de malária e 608.000 mortes por malária em 85 países. As crianças menores de cinco anos representaram cerca de 80% de todas as mortes por malária na região africana.
Em geral, mais de 30 países do continente manifestaram interesse na introdução da vacina. Os receios de escassez de oferta diminuíram desde que uma segunda vacina, a R21, concluiu uma etapa regulatória importante em dezembro. A R21, desenvolvida pela Universidade de Oxford e pelo Serum Institute of India, foi pré-qualificada pela OMS, um passo crucial para tornar a vacina elegível para uso global.
A implementação da segunda vacina “deverá resultar em um fornecimento suficiente de vacinas para atender à alta demanda e alcançar mais milhões de crianças”, disse a diretora de imunização da OMS, Kate O’Brien, no briefing. A R21 pode ser lançada em maio ou junho, disse a diretora de programas da Gavi, Aurelia Nguyen.
“Ter duas vacinas contra a malária ajudará a preencher a enorme lacuna entre a demanda e a oferta e poderá salvar dezenas de milhares de vidas jovens, especialmente na África”, afirmou Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral da OMS, numa reunião da diretoria executiva da ONU na segunda-feira.
Os especialistas em saúde presentes no briefing afirmaram que a implementação foi acompanhada por uma ampla conscientização da comunidade para combater qualquer hesitação em relação à vacinação e para enfatizar a importância de continuar a utilizar todas as ferramentas estabelecidas de prevenção da malária.
A OMS recomendou um esquema de quatro doses em crianças a partir dos cinco meses, considerando-se uma quinta dose após um ano em áreas de alto risco.