Nikki Haley não está indo a lugar nenhum.
Pelo menos é isso que sua campanha está tentando transmitir esta semana, à medida que fevereiro começa e a batalha por seu estado natal, a Carolina do Sul, se intensifica.
Ainda atrás de Donald Trump por uma larga margem em todas as pesquisas nacionais e na maioria das pesquisas sobre os próximos estados com primárias, a ex-governadora e embaixadora da ONU está lutando contra uma percepção que surgiu meses antes das votações em Iowa e New Hampshire: a ideia de que a corrida acabou.
Essa ideia se tornou realidade para muitos republicanos, especialmente em Washington, após as duas vitórias de Trump nos dois primeiros estados de 2024. Mas Haley está se agarrando, aguentando uma margem de derrota de 11 pontos em New Hampshire e acreditando que pode diminuir ainda mais essa diferença em um estado onde foi governadora por oito anos.
Quando os resultados de New Hampshire foram divulgados no mês passado, a campanha de Haley insistiu que sua candidata continuaria na disputa até março. A Carolina do Sul, argumentaram seus conselheiros, representava uma boa oportunidade para um ressurgimento contra Trump. A Super Terça, insistiram, também representava um território favorável graças à capacidade dos eleitores independentes de participarem de algumas disputas estaduais. Esses independentes apoiaram fortemente Haley em New Hampshire e podem representar sua melhor chance de construir uma base de apoio que rivalize com a de Trump.
Resta saber se isso acontecerá. Mas nesta semana, a campanha de Haley começou a mostrar alguns sinais que indicam que sua promessa de permanecer na corrida durante os próximos um ou dois meses pode ser mais do que alarde.
No domingo, a assessoria de imprensa da campanha de Haley anunciou sua primeira parada de campanha em um dos estados da Super Terça – Califórnia. Ela organizará um comício em Los Angeles enquanto pressiona Donald Trump a participar de um debate e intensifica seus ataques em torno da questão dos vultosos honorários advocatícios (que ele está pagando com doações de campanha). Um memorando da gerente de campanha Betsy Ankey na manhã de segunda-feira observou esses planos, ao mesmo tempo em que lembrou aos repórteres que “11 dos 16 estados da Superterça têm primárias abertas ou semiabertas”.
Ankey também observou em seu memorando que a campanha de Haley acabou de atingir seu melhor mês de arrecadação de fundos – o que não é surpreendente, visto que ela é agora a última alternativa a Trump – mas ainda é um sinal de que os doadores não estão sendo assustados pelo ex-presidente. ganhando mais de 50 por cento dos votos na primeira disputa.
O memorando também sinalizou uma mudança clara nas mensagens em torno da questão dos honorários advocatícios de Trump. Embora os republicanos (incluindo a Sra. Haley) tenham evitado argumentar que o favorito é inapto para o cargo ou inelegível devido às supostas ações que levaram aos seus quatro processos criminais, a Sra. Haley usou nos últimos dias um tom mais forte de crítica em torno do enorme dreno financeiro que as questões jurídicas de seu ex-chefe representam.
Em um Saturday Night Live Em sua aparição no fim de semana, Haley teve a chance de mostrar seu timing cômico (e disposição para aceitar uma piada) ao estrelar a abertura fria do programa e zombar de seu oponente por gastar US $ 50 milhões para financiar suas várias defesas legais. Maliciosamente, ela perguntou ao imitador de Trump, James Austin Johnson, se ele gostaria de pedir algum dinheiro emprestado.
Seu gerente de campanha na segunda-feira deixou claro esse ponto: Trump, argumentou Ankey, representa não apenas um efeito de atenuação para os republicanos nas eleições, mas também um poço de dinheiro inevitável onde as doações chegam, mas nunca parecem chegar às causas do Partido Republicano.
“Qualquer pessoa que tenha visto um mínimo de dados confiáveis, que tenha prestado atenção nos últimos oito anos ou, francamente, tenha dois olhos na cabeça sabe que Nikki é a candidata mais forte nas eleições gerais”, escreveu ela. “[W]enquanto Trump está gastando US$ 50 milhões em honorários advocatícios pessoais, [President Joe] Biden acaba de reservar cinco vezes esse valor – US$ 250 milhões – no ar… A única maneira de os republicanos voltarem a vencer é se Nikki Haley for a indicada.”
As eleições primárias da Carolina do Sul, a duas semanas e meia de distância, representam não apenas a melhor oportunidade para Nikki Haley, mas também sua maior armadilha potencial. Sendo um estado com primárias abertas, será a segunda arena onde ela poderá, teoricamente, reforçar seu apoio dentro da base do Partido Republicano, acrescentando eleitores independentes à coligação. Ao mesmo tempo, porém, o estado não tem o mesmo tipo de tradição de independência dos dois partidos que New Hampshire tem; apenas cerca de 10,4% do eleitorado da Carolina do Sul não está afiliado a nenhum partido importante, em comparação com cerca de 40% em New Hampshire.
Se Haley quiser continuar sendo uma candidata competitiva na Super Terça, ela precisa de algum tipo de exibição convincente na Carolina do Sul. Está claro que isso exigirá que ela ganhe uma base de apoio maior entre os eleitores republicanos do que até agora.
A única governadora acredita que argumentar aos eleitores que Trump é um perdedor, legal e politicamente, colmatará essa lacuna. Mas ela tem apenas duas semanas para fazer isso e primeiro terá que superar um contraponto muito difícil: ele pode já ter vencido.