Pela primeira vez, Jurgen Klopp estava falando sobre James Milner no passado; ou o passado condicional, de qualquer maneira. Não foi porque, no que diz respeito aos meio-campistas do Liverpool, Milner tem uma idade mais próxima de Steve McManaman do que de Stefan Bajcetic. Pelo contrário, foi porque Milner logo se entregará ao passado do Liverpool. “Eu adoraria trabalhar junto com ele por ainda mais tempo”, disse Klopp, com uma pitada de melancolia.
Não foi um anúncio formal, mas estava perto de uma confirmação. A carreira de Milner no Liverpool tem apenas mais quatro jogos pela frente. “O resultado exato de sua decisão, acho que Milly dirá isso”, disse Klopp, mas Milner parece destinado a Brighton. As chances são de que, no treinamento de pré-temporada em Sussex, os testes de corrida à distância sejam vencidos por um homem que jogou futebol na Premier League com Nigel Martyn e contra David Seaman.
Aos 37 anos, mais de duas décadas após sua estreia na primeira divisão, com 914 jogos em sua carreira pelo clube e pela seleção, o tempo de Milner ainda não acabou. Não que isso vá surpreender Klopp: ele disse antes que Milner pode jogar até os 40 anos. Ele esperava mantê-lo em Anfield após seu 38º aniversário.
“Posso dizer que nos últimos meses tive conversas muito boas com ele”, disse Klopp. “Ele sabe o quanto eu o valorizo. Nada nos últimos sete anos e meio de coisas positivas teria acontecido sem James Milner.”
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Pela primeira vez, os poderes persuasivos de Klopp falharam. Por duas vezes, aliás, porque faz apenas alguns meses que Roberto Firmino revelou que também irá no verão. Klopp esperava manter cada um. Talvez um status diminuído também não agradasse. Klopp chamou Milner de “uma parte incrível da equipe”. Uma avaliação mais precisa seria dizer que o biscate pode ser um membro inestimável do esquadrão. Klopp tentou mantê-lo envolvido: o próximo jogo de Milner será o 40º na temporada, seu maior total desde 2018-19. Mas apenas seis de suas 27 partidas na Premier League foram como titular. Suas sete partidas mais recentes duraram seis, quatro, seis, nove, oito, 11 e oito minutos, respectivamente. Brighton pode oferecer a perspectiva de um papel mais proeminente, especialmente se Klopp invadir o American Express Stadium para Alexis Mac Allister.
Com a temporada do Liverpool potencialmente indo para o último dia, pode não haver espaço para ser sentimental. Se assim for, a largada final de Milner pode permanecer para sempre como capitão do Liverpool no Bernabéu, como parte de uma dupla de meio-campo que foi superada em número por um trio de Luka Modric, Toni Kroos e Eduardo Camavinga. É o tipo de tarefa ingrata que sempre parecia surgir no caminho de Milner; sua natureza sem queixa significava que ele os aceitava.
Sua última grande atuação no Liverpool foi como lateral-direito auxiliar na vitória de outubro sobre o Manchester City: Milner contra Phil Foden deveria ter sido uma disputa injusta, mas ele venceu.
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Parecia algo cruel que, quando o velocista Mykhailo Mudryk foi lançado pela primeira vez no futebol inglês, seu adversário imediato era Milner, mas se Klopp precisava dele, além de sua influência fora do campo, era mais como lateral-direito. Houve alguns jogos nesta temporada, principalmente fora de casa contra o Napoli, que levantaram a questão se o gegenpresser mais velho da cidade ainda poderia jogar no meio-campo de Klopp.
Com pelo menos dois, e talvez três, meio-campistas chegando no verão, a ambição de Milner de jogar e seu realismo inato podem tê-lo levado à saída. Firmino, por sua vez, começou a procurar a sexta opção de ataque. Klopp negou que seja muito leal, mas se cada um perdeu sua nitidez tardiamente, eles podem ter tomado a decisão certa.
Cada um foi um jogador herdado por Klopp, entre as últimas contratações de Brendan Rodgers – não que o norte-irlandês soubesse o que fazer com Firmino – e se tornaram os dois jogadores com mais partidas sob o comando de Klopp: 353 do brasileiro, 319 do Yorkshireman. Uma era termina com os dois, a mudança para Klopp 2.0 mais pronunciada.
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Mas que era era aquela. Milner há muito parece uma figura previsível, seja em seu esforço ou em sua personalidade, mas havia algo imprevisível em como seu tempo em Anfield se desenrolou: ele teve um ano notável como lateral-esquerdo em 2016-17, um papel que reprisou na segundo tempo da goleada de 4 a 0 sobre o Barcelona em 2019; Lionel Messi chamou Milner de burro na primeira mão da semifinal, mas o burro conquistou a Europa. Em 2017-18, ele igualou o recorde de Luis Figo de mais assistências em uma temporada da Liga dos Campeões. Ao longo de oito anos em Anfield, ele ganhou o lote: Liga dos Campeões, Premier League, Copa do Mundo de Clubes, Supercopa da Europa, FA Cup, League Cup e Community Shield. Ele vestiu a icônica camisa 7 do Liverpool, famosa por seus talentosos jogadores, e a transformou no domínio do melhor jogador utilitário. Mas agora Milner, o veterano que poderia ultrapassar qualquer um por muito tempo, parece estar seguindo em frente, e Klopp sentirá sua falta.
