A Batalha por Kharkiv: Como a segunda cidade da Ucrânia foi recapturada das forças russas

UMAos ataques das forças de comando russas no centro de Kharkiv tinham como objetivo levar à captura da cidade e preparar o caminho para o desmembramento da Ucrânia por Vladimir Putin.

Esperava-se que o Kremlin tentasse assumir a segunda maior cidade do país, que fica a apenas 30 milhas da fronteira russa, com 74% de seus 1,4 milhão de habitantes de língua russa e, supostamente, com lealdades divididas.

O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, previu antes do início da guerra que a cidade seria tomada sob o pretexto de “proteger” essas pessoas. E em 2014, o líder pró-Moscou Viktor Yanukovych planejou brevemente estabelecer uma base em Kharkiv depois de fugir de Kiev após os protestos de Maidan. O prefeito da cidade, Ihor Terekhov, chegou a reconhecer que “Kharkiv sempre foi considerado mais ou menos leal à Rússia”.

Mas 82 dias após a invasão de 24 de fevereiro, as forças russas foram expulsas da cidade, mudando o curso da invasão. É uma das trágicas ironias da “guerra de libertação” de Putin que duas cidades de língua russa, Mariupol e Kharkiv, tenham sofrido os piores golpes. E enquanto Mariupol provavelmente cairá agora que a última resistência das forças ucranianas na siderúrgica Azovstal está sendo evacuada, o que aconteceu em Kharkiv é visto como um grande golpe estratégico e simbólico para o Kremlin.

Na segunda-feira, as forças ucranianas chegaram à fronteira russa, onde enviaram um vídeo de si mesmos reunidos em torno de um posto de fronteira nas cores azul e amarelo, dizendo ao presidente Zelensky: “Estamos aqui! Estamos na fronteira!”

E oficiais dos EUA declararam que a Ucrânia “ganhou a Batalha de Kharkiv”. O que está acontecendo agora na cidade, disse o secretário-geral da Otan, Jens Stoltenberg, contribui para a crescente crença de que “a Ucrânia pode vencer esta guerra”. O almirante Sir Tony Radakin, chefe das forças armadas britânicas, acredita que a independência da Ucrânia agora está garantida.

Mas algumas das forças de segurança ucranianas alertam contra o excesso de confiança. Eles disseram que Kharkiv e áreas vizinhas ainda sofrem bombardeios e vidas ainda estão sendo perdidas. Há também relatos de acúmulo de tropas russas na fronteira em Belgogrado. Alguns daqueles que encontrei em Kharkiv durante o longo cerco me contaram o que deu certo e o que deu errado durante a campanha e o que pode acontecer depois.

Inteligência falha

As deficiências nas operações russas foram expostas nos ataques iniciais à cidade, em dias consecutivos, no início da guerra.

A primeira foi por pára-quedistas voando em helicópteros. Eles ficaram sob fogo pesado e acabaram sendo forçados a se retirar, levando os feridos, deixando cadáveres e perdendo pelo menos uma das aeronaves.

O segundo, por uma força de comando de fuzileiros navais e chechenos, havia sido enviado para prender funcionários da Prefeitura. Mas eles chegaram para encontrar o prédio vazio, e eles mesmos foram pegos em uma emboscada. Os russos recuaram sob fogo cruzado, sofrendo baixas no caminho, antes de se esconderem em uma escola. Uma coluna de socorro foi enviada para resgatá-los, mas foi forçada a recuar, a maioria das tropas da escola foi morta ou capturada.

“O que descobrimos foi que a inteligência que os russos haviam recebido estava com defeito”, lembra Oleg Posohov, sargento-mor do batalhão cossaco voluntário, o 226º que participou da luta no dia. “Aqueles que capturamos disseram que suas ordens eram para prender oficiais, o que se tornou uma prática padrão russa nesta guerra, mas eles estavam trabalhando em outros locais assim que o bombardeio começou.

“Nós os perseguimos e eles acabaram na escola. Eles realmente não tinham como sair de lá. Houve outro ataque de helicópteros, os helicópteros chegaram com suas armas disparando. Eles pousaram e tentaram tomar prédios, foi uma luta, mas nós os expulsamos.”

Inteligência defeituosa tem sido consistente nesta guerra. Antes do início das hostilidades, o governo britânico anunciou que Yevhen Murayev, um ex-deputado ucraniano, havia sido escolhido pelo Kremlin para ser o líder de um regime fantoche após uma invasão. Londres obteve a “inteligência” sobre isso de Washington.

A sugestão foi recebida com ceticismo generalizado na Ucrânia. Como Murayev se deleitou em apontar, ele estava sob sanções do governo russo depois de brigar com Viktor Medvedchuk, um empresário e político próximo a Moscou, e cujo padrinho da filha é Putin. O Sr. Medvechuk está atualmente preso na Ucrânia.

“Há evidências de que algumas pessoas estavam ganhando muito dinheiro vendendo informações. Eles estavam dizendo às pessoas o que elas queriam ouvir. Essa é uma das razões pelas quais achamos que os russos pensaram que tinham muito apoio na Ucrânia”, disse o coronel Oleg Rozghov, oficial de inteligência. “Também havia infiltrados dando informações sobre posições militares, nós os cercamos rapidamente, ainda estamos fazendo isso.”

Há também algumas evidências circunstanciais de que as agências de inteligência russas podem estar competindo entre si no apoio a facções pró-Moscou, afirmou o capitão Aleksandr Osadchy, do batalhão cossaco. “Vemos as mudanças que Putin está realizando atualmente nas agências de inteligência que administram sua operação na Ucrânia. Esse tipo de rivalidade nos ajuda”, disse.

Bombardeio implacável

Após o fracasso das tentativas de ataques cirúrgicos, os russos enviaram blindados pesados ​​para a cidade em 27 de fevereiro. Mas, novamente, eles foram adiados, com os sistemas de foguetes Javelin fornecidos pelos EUA e NLAWs do Reino Unido se mostrando altamente eficazes em combate corpo a corpo, de acordo com os ucranianos que alegaram que seis tanques russos foram destruídos em 24 horas. Restos carbonizados de tanques e veículos de transporte de pessoal permanecem espalhados pela cidade como um lembrete do conflito.

Houve outro ataque aéreo em 2 de março, quando pára-quedistas russos bombardearam prédios, incluindo o hospital militar. Mas eles foram forçados a sair por não conseguirem se manter firmes; 21 pessoas foram mortas e outras 110 feridas naquele dia.

Tendo falhado em fazer incursões, os russos iniciaram ataques com mísseis, matando mais uma dúzia de civis. Os serviços de emergência informaram que 87 casas foram destruídas, juntamente com uma subestação de eletricidade, cortando a energia de grande parte da cidade.

Valentina Panchenka estremeceu ao se lembrar do bombardeio. A professora de 46 anos morava com seus dois filhos e uma filha em Saltivka, que sofreria uma martelada implacável nas próximas semanas.

“Tudo tremeu quando o foguete atingiu nossos prédios”, disse ela. “Achei que o piso ia desmoronar e afundaríamos apenas quatro andares. Eu podia ouvir as pessoas gritando; as crianças choravam. Eu apenas os reuni e saí correndo, e o tempo todo foguetes atingiam os prédios. Uma senhora morreu e várias ficaram feridas em nosso quarteirão. Eu vi um homem com as duas pernas cortadas.”

A Sra. Panchenka e sua família conseguiram chegar à estação de metrô Heroiv Pratsi, que se tornou sua casa durante as nove semanas seguintes. Com o tempo, uma rotina foi estabelecida ali. Uma clínica foi montada, alimentos foram fornecidos por grupos de assistência social e organizações religiosas, e houve aulas online para crianças. Havia até salões de beleza improvisados. Com os trens parados, os trilhos eram usados ​​por quem procurava abrigo para caminhar entre as estações.

“Ainda era muito assustador; podíamos ouvir as explosões todos os dias, mesmo no subsolo. Uma velhinha que saiu para fazer fila para comprar comida foi morta quando um supermercado foi bombardeado”, disse Oksana Kovaleva, que se refugiou com seus quatro filhos. Seu marido, Anton, havia se juntado ao exército.

Corrupção e ineficiência

O capitão Osadchy fez uma pausa ao relembrar o grande número de baixas civis e falou baixinho sobre a morte de sua mãe. Maria Osadchy, 85, foi morta durante o bombardeio da vila de Kamianka, na casa onde sua família vivia há gerações. “Ela era uma mulher muito determinada e não mudaria de ideia. Como tantas pessoas daquela geração, ela teve uma vida difícil; é uma pena que tenha terminado tão tristemente, tão desnecessariamente”, disse ele.

Para o capitão e suas tropas, o objetivo principal era continuar defendendo Kharkiv enquanto outras forças se preparavam para uma contra-ofensiva. Mas o número de mortos na cidade continuou a subir, com centenas de mortos ali até o final do primeiro mês da guerra.

No quartel-general subterrâneo de uma das unidades ucranianas mais movimentadas de Kharkiv, soldados almoçaram apressadamente antes de uma missão atrás das linhas inimigas. Seu comandante, Oleg Supareka, tinha experiência em servir com as forças soviéticas, pois foi destacado na primeira guerra de Nagorno-Karabakh nos anos noventa.

“A julgar pelo fraco desempenho deles nesta guerra, não mudou muita coisa – há muita corrupção e ineficiência”, disse ele. “Mantive contato com as forças armadas russas por um tempo, e eles passaram mais tempo em tarefas cerimoniais do que na prática de combate e isso mostra nesta guerra.”

Do outro lado da estrada, um prédio está parcialmente demolido por mísseis. “Isso era para sermos nós”, disse ele. “Eles estão tentando há algum tempo acertar nossa posição; eles estão se aproximando, talvez tenhamos que nos mudar.” Mas mesmo assim, os russos tiveram alguns sucessos em atingir alvos militares, incluindo dois mísseis contra a sede das forças de defesa territorial da cidade.

‘Uma sensação tão boa’

Os ucranianos também se mostraram capazes de realizar ataques direcionados, incluindo o major-general Vitaly Gerasimov, um dos oficiais russos de mais alto escalão a ser declarado morto na guerra. Um oficial ucraniano disse que o assassinato do general por um franco-atirador ocorreu com a ajuda da inteligência ocidental. Mais tarde, ele me contatou para insistir que havia cometido um erro e que não havia envolvimento ocidental no assassinato.

A maré realmente começou a virar no final de abril. Os russos começaram a planejar um ataque ao Donbas agora que a conquista total da Ucrânia por Putin não era mais viável. Moscou sustentou que tomar o território oriental sempre foi o verdadeiro objetivo da campanha.

Em 29 de abril, a aldeia de Ruska Lozova foi retomada. Em 6 de maio, os ucranianos lançaram uma ampla contra-ofensiva, recapturando Tsyrkuny, Peremoha e Cherkasi Tyshky.

“O principal ganho foi que empurramos a maior parte de sua artilharia para fora do alcance de atingir Kharkiv; isso foi um grande alívio”, disse o major Nicolai Pavluyk, que serve em uma brigada de voluntários. “Também foi uma sensação ótima estar na frente e fazê-los recuar, voltando ao território. No passado, estávamos explodindo pontes para retardar os russos, agora eles estão explodindo pontes para tentar nos atrasar”.

“As expectativas são muito altas agora”, disse o capitão Osadchy. “Se as negociações forem realizadas, Zelensky precisa ter cuidado com o que oferece aos russos, não acho que o exército aceitará concessões, não acho que o povo aceitará concessões”.

Legado destruído

Com Kharkiv relativamente segura por enquanto, algumas pessoas estão levantando questões sobre por que a cidade não foi preparada antes. Há acusações de que as rotas foram deixadas desprotegidas e as curvas cortadas. As investigações precisam ser realizadas, alguns disseram. “As pessoas perderam membros de suas famílias, arriscaram suas vidas, há perguntas, elas vão querer respostas”, disse o capitão Osadchy.

A luta continua em Izium, uma cidade próxima que os russos querem tomar para a ofensiva de Donbas. Muitas aldeias que estiveram sob ocupação russa foram destruídas no combate que se seguiu. Houve até relatos de execuções e abuso sexual nessas áreas.

Além da perda de vidas, a escala de destruição em Kharkiv é enorme. Mas Kharkiv está de pé e seu povo está, pelo menos por enquanto, unido. Kiril Semenov, um falante de russo, disse em uma visita anterior que “nunca pegaria em armas contra nossos irmãos russos”. Em vez disso, o engenheiro de 48 anos tornou-se voluntário, transportando suprimentos e alimentos para as forças ucranianas. “Putin nos bombardeou para percebermos como somos ucranianos”, disse ele.