Entrando na luta principal do UFC Londres em julho passado, a forma de Tom Aspinall era assustadora. O peso pesado do Wigan vinha de sua oitava vitória consecutiva, que também marcou sua oitava paralisação seguida, e apenas uma dessas lutas chegou ao segundo round. No entanto, nenhuma dessas vitórias foi tão rápida quanto essa ‘derrota’.
O joelho de Aspinall dobrou sob ele apenas 15 segundos depois de sua luta contra Curtis Blaydes, deixando o britânico estremecendo na tela, segurando o joelho. Blaydes ergueu as mãos acima da cabeça, expressando descrença, desapontamento e depois simpatia por seu oponente.
A ascensão brilhante de Aspinall foi interrompida da maneira mais estupefata, mas o lutador de 30 anos pretende retomar sua busca pelo título dos pesos pesados do UFC em 22 de julho – 364 dias após seu infeliz confronto com Blaydes. Pela terceira luta seguida, Aspinall será a atração principal do evento na O2 Arena, enfrentando o polonês Marcin Tybura.
No entanto, Aspinall de fato se ofereceu para abrir mão de uma vaga no evento principal, enquanto o UFC expressou incerteza sobre o confronto. “Eu e Tybura realmente nos conhecemos pessoalmente”, diz Aspinall O Independente. “Nós dois estávamos procurando por lutas e acreditávamos que nenhum dos pesos-pesados estava realmente livre, então dissemos: ‘Vamos lutar um contra o outro.’ Perguntei aos matchmakers do UFC quando estava em Londres [for UFC 286 in March]e eles disseram, ‘Estamos entusiasmados com isso, só não sabemos se Tybura é um nome grande o suficiente para fazer um evento principal.’
“Comecei a ver que as pessoas estavam sendo agendadas para este evento, então mandei uma mensagem para o UFC novamente e perguntei: ‘O que está acontecendo? Por que você ainda não me enviou um contrato?’ Eles disseram: ‘Não estamos muito entusiasmados com isso para um evento principal.’ Então, eu disse: ‘Não me importo de não lutar no evento principal, apenas me dê uma luta’. Eles disseram que iam tentar alguns outros oponentes primeiro, porque me queriam como evento principal. Os oponentes recusaram, então estou lutando contra Tybura. É onde estamos.”
É uma prova da crença do UFC no potencial de Aspinall que a promoção passou a marcar a luta como evento principal, quatro meses depois que o compatriota Leon Edwards reteve o título dos meio-médios contra Kamaru Usman para encerrar o UFC 286 na O2 Arena. E enquanto Aspinall insiste que está “emocionado” por ser a atração principal sob a cúpula novamente, e reconhece que o UFC o vê como um futuro “candidato ao título ou campeão”, ele também oferece uma visão autodepreciativa.
Aspinall se machucou contra Curtis Blaydes em sua última partida, em julho
(Imagens Getty)
“Acho que o UFC vende a si mesmo, realmente”, diz ele. “Você poderia ter duas garotas de 10 anos lutando entre si, e elas provavelmente esgotariam o O2. Especialmente neste país agora, quando estamos em um grande boom para o MMA, acho que você poderia colocar basicamente qualquer um e faria bem. Mas para eles terem fé em mim é um sonho. Sou tão privilegiado por poder representar o Reino Unido novamente, estou nas nuvens.
“É definitivamente importante, porque já tive muitas lutas em que ninguém se importava, para ser honesto – especialmente pré-UFC”, acrescenta Aspinall com franqueza. “Ninguém se importava se eu ganhava ou perdia, e como lutador você quer que as pessoas se envolvam, porque eu investi toda a minha vida nisso. Quero que as pessoas estejam atrás de mim.”
Quando Aspinall lutou contra Alexander Volkov em uma luta principal na O2 em março passado, finalizando o russo no primeiro round, sua vitória se alinhou com o evento de maior bilheteria da história esportiva do local. Quando o UFC voltou à O2 em março, para seu primeiro card pay-per-view desde 2016, quebrou o recorde de evento de maior bilheteria de qualquer tipo na arena. Embora o evento de julho seja menor do que o UFC 286, espera-se que ele se esgote com facilidade.
“Números à parte, acho que o UFC percebeu que definitivamente serei um candidato ao título ou campeão um dia”, diz Aspinall. “Na minha cabeça, serei um dos melhores pesos-pesados que já pisou na face da terra.”
Aspinall finalizou Alexander Volkov na O2 Arena em março de 2022 (Kieran Cleeves/PA)
(Fio PA)
Aspinall, atualmente o 5º peso pesado do UFC, terá outra chance de provar seu potencial quando enfrentar o nono colocado Tybura neste verão. O grande meio-pesado Jon Jones voltou de uma ausência de três anos em março para reivindicar o título dos pesos pesados, e enquanto uma chance pelo ouro ainda parece estar à frente de Aspinall, ele está confiante de que sua lesão no joelho ficou para trás.
Além disso, o jogador de 30 anos não vê o tempo que passou fora dos gramados como um ‘ano perdido’ em sua carreira.
“Para ser honesto, acho que tive um dos melhores anos da minha vida”, diz Aspinall. “Tive muito crescimento pessoal com a experiência e acho que minha mente está em um lugar muito bom agora. Qualquer atleta lhe dirá que sua mente é uma das ferramentas mais importantes que você pode usar.
“Acho que estava um pouco esgotado antes; Eu era tão ativo e indo de volta para trás com lutas constantemente. Tudo estava indo tão bem, não tive resistência a nada, enquanto agora aprecio tudo. Eu aprecio ir lá dentro de nove semanas, ser capaz de ganhar dinheiro e obter respeito por fazer o que amo.
“Estou muito agradecido por tudo isso ter acontecido.”
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