O ex-prefeito de San Diego Kevin Faulconer é há anos um candidato em espera, visto por muitos republicanos da Califórnia como alguém moderado o suficiente para reconquistar o cargo de governador no estado fortemente democrata.
Essa teoria está sendo posta à prova na eleição revogatória contra o governador democrata Gavin Newsom, mas o candidato pouco educado e autointitulado está rapidamente ficando sem tempo para deixar sua marca.
Com as cédulas enviadas pelo correio para a eleição de 14 de setembro já chegando aos eleitores, pesquisas recentes mostram que ele está atrás do apresentador de rádio conservador Larry Elder, um recém-chegado na disputa que rapidamente superou seus rivais republicanos. Faulconer também enfrenta desafios para atrair independentes e democratas moderados por causa de seu apoio em 2020 ao então presidente Donald Trump, que perdeu para Joe Biden por uma margem recorde na Califórnia.
“Acho que sou o único indicado para guiar de forma eficaz e constante nosso estado de volta ao caminho certo”, disse Faulconer em uma entrevista recente à The Associated Press. “Há muitas coisas que não estão indo bem, que você precisa de uma liderança forte e estável.”
Faulconer, de 54 anos, anunciou sua candidatura ao governo em fevereiro, apostando que uma campanha voltada para políticas irromperia entre os eleitores em um momento de conflito. O recall está acontecendo em meio a outro surto de coronavírus, incêndios florestais violentos e uma crise ininterrupta de sem-teto.
Ele citou seu histórico no governo de San Diego, uma cidade democrata que está entre as maiores do país, como prova de que tem o know-how executivo para liderar um estado de quase 40 milhões de habitantes. Ele implementou políticas para cortar o imposto de renda e construir mais abrigos para os sem-teto.
Faulconer foi eleito prefeito em 2014 – depois que o democrata Bob Filner renunciou em meio a um escândalo de assédio sexual – e foi reeleito em 2016. Ele assumiu uma postura mais aberta sobre a imigração do que o Partido Republicano nacional, apoiou os esforços para reduzir as emissões de gases de efeito estufa da cidade e favorece o direito ao aborto , todas as posições que contribuíram para seu rótulo moderado.
Os republicanos não vencem uma eleição estadual desde 2006, quando Arnold Schwarzenegger foi reeleito governador. As vitórias de Faulconer em San Diego fizeram com que alguns republicanos o pressionassem a concorrer a governador em 2018, mas ele disse que queria terminar seu mandato como prefeito. Newsom venceu em uma vitória esmagadora sobre John Cox, um empresário conservador que está concorrendo novamente.
O recall foi conduzido por republicanos que reuniram mais de 1,7 milhão de assinaturas para colocar a questão na votação. Eles estão tentando explorar o descontentamento com a forma como Newsom lidou com a pandemia, a falta de moradia e o crime.
Os eleitores terão duas opções: primeiro, deve Newsom ser removido, sim ou não? Em segundo lugar, quem deve substituí-lo? Os eleitores têm 46 opções na segunda questão, incluindo Faulconer. Se a maioria aprovar a retirada de Newsom, o candidato que obtiver mais votos se torna governador.
“O recall é sobre quem pode cristalizar melhor a raiva dos eleitores com a direção do estado, e Kevin Faulconer não é o cara para isso”, disse Thad Kousser, chefe do departamento de ciência política da Universidade da Califórnia, San Diego. “Isso é sobre a carne vermelha e eu simplesmente não acho que ele possa fazer uma campanha focada na base republicana de hoje.”
Os democratas estão pedindo a seus eleitores que rejeitem o recall e não escolham uma opção de substituição. Isso significa que candidatos como Faulconer estão lutando por apoio entre os 5 milhões de republicanos do estado, além de independentes e democratas que apóiam o recall. Se Newsom for revogado, é possível que um vencedor receba 25% ou menos.
Em um debate de 4 de agosto com três outros aspirantes a republicanos, que Elder pulou, Faulconer foi o único candidato a dizer que foi vacinado contra o coronavírus e pediu a outros que o fizessem. Mas ele também disse que não apóia máscaras em escolas públicas e assumiu uma postura dura contra o ensino da “teoria crítica da raça”, o último alvo nas guerras culturais do Partido Republicano.
Ele não mencionou que, como prefeito, apoiava um Gabinete de Raça e Equidade voltado para o enfrentamento do racismo sistêmico na cidade.
Fazendo uma retrospectiva de seu mandato como prefeito, Faulconer diz que suas principais realizações foram reduzir os sem-teto, consertar estradas e aumentar o orçamento da polícia conforme o movimento “defundir a polícia” se consolidou. Seus críticos dizem que ele deixou o cargo com poucas conquistas tangíveis e alguns fracassos notáveis, incluindo negócios imobiliários mal feitos na cidade no valor de quase 250 milhões de dólares e a saída dos NFL San Diego Chargers da cidade para Los Angeles.
Faulconer considera seus esforços para reduzir a falta de moradia como uma conquista marcante, que poderia ser ampliada para limpar acampamentos em todo o estado. San Diego foi “a única grande cidade da Califórnia onde o número de sem-teto diminuiu, não aumentou”, disse Faulconer, que estava no cargo em dezembro de 2020.
Mas seu histórico sobre o assunto foi examinado e criticado.
Seus céticos incluem o rival republicano Doug Ose, um ex-congressista, e o defensor dos sem-teto de San Diego, Michael McConnell, que afirma que os números reduzidos citados por Faulconer são o resultado de mudanças na forma como é conduzida uma contagem anual de desabrigados que ignorou as pessoas que vivem em veículos, e policiamento agressivo que espantou temporariamente os transientes.
McConnell diz que as declarações de Faulconer sobre a queda de casos de sem-teto equivalem a “um belo conto de fadas”.
Faulconer diz que reduziu o número de sem-teto em “dois dígitos”. Mas a contagem anual da Força-Tarefa Regional de San Diego sobre os Sem-teto mostra que a população de sem-teto da cidade diminuiu cerca de 4% em 2020.
Nove meses depois que Faulconer deixou o cargo, uma coisa é óbvia: a falta de moradia continua sendo um problema agonizante na cidade litorânea de quase 1,5 milhão de habitantes.
Em uma tarde recente, cerca de uma dúzia de pessoas, muitas com carrinhos de compras transbordando de seus pertences, se amontoaram perto de uma farmácia em um bairro próximo à San Diego State University, a cerca de 15 minutos de carro do centro da cidade. Dezenas de pessoas usam o Balboa Park de San Diego como acampamento.
O San Diego Union-Tribune informou recentemente que mais de 1.000 desabrigados estão morando nas ruas do centro, apesar de centenas terem sido transferidas para abrigos. Há temores de que condições nada higiênicas possam levar a um surto de hepatite A semelhante ao de 2017, quando 20 pessoas morreram e centenas foram hospitalizadas.
Foi o surto de 2017 – um dos piores casos de hepatite A nos Estados Unidos em 20 anos – que impulsionou a Faulconer a agir. A cidade abriu grandes abrigos de tendas para tirar as pessoas das ruas, desviando US $ 6,5 milhões que haviam sido orçados para casas permanentes para operá-los.
Mais tarde, Faulconer foi elogiado por mover moradores de rua para o centro de convenções da cidade durante a pandemia e acelerar o processo de acomodação permanente.
O vereador da cidade de San Diego, Chris Cate, um republicano que apóia Faulconer, apontou os esforços de Faulconer para reformar as políticas de habitação da cidade para permitir unidades mais acessíveis como prova de que ele pode trabalhar além das linhas partidárias. O plano “Comunidades Completas” de Faulconer foi aprovado pelo Conselho Municipal liderado pelos democratas em seus últimos meses no cargo. O objetivo é aumentar a habitação a preços acessíveis perto do transporte público e tornar os bairros desfavorecidos mais fáceis de andar e andar de bicicleta.
“Ele assumiu isso e realmente não se desculpou por querer resolver isso”, disse Cate sobre a abordagem de Faulconer aos desafios habitacionais da cidade.
Gil Cabrera, ex-presidente do conselho de diretores do San Diego Convention Center, trabalhou ao lado de Faulconer nos esforços para expandir o centro, que continuam paralisados. Ele disse que Faulconer “deu muitas conferências de imprensa”, mas “o acompanhamento sempre faltou”. Cabrera é um democrata que não apoia o recall.
Se o recall não for bem-sucedido, Faulconer disse que planeja concorrer em 2022, quando Newsom for candidato à reeleição. Como ele se sairá no recall aumentará ou diminuirá suas chances de se tornar o porta-estandarte do partido no ano que vem.
Nas últimas semanas da disputa, Faulconer acredita que os eleitores encontrarão o que procuram em sua candidatura.
“Você tem que ser capaz de ganhar republicanos, independentes e democratas para ganhar”, disse ele. “Estou confiante de que esta é uma chance real, conforme os eleitores me conhecem, conhecem meu recorde, que as pessoas quebram em nosso direção.”
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Sangue relatado em Los Angeles. A repórter da Associated Press, Julie Watson, contribuiu de San Diego.
