A tentativa de Abby Finkenauer de conquistar a indicação democrata para uma cadeira no Senado dos Estados Unidos de Iowa não deveria ser tão difícil.
Ela é uma das democratas mais proeminentes do estado, construindo uma reputação de prodígio no Legislativo antes de derrubar um congressista republicano em 2018. Ela foi a segunda mulher mais jovem eleita para o Congresso, ajudando os democratas a retomar o controle da Câmara dos EUA naquele ano.
E embora ela perdesse o distrito de tendência democrata em 2020, sua estatura sofreu pouco. Ela aumentou seu perfil na televisão a cabo e ataques agressivos por e-mail ao senador republicano em exercício Chuck Grassley, que a ajudaram a arrecadar milhões de dólares antes de sua candidatura ao Senado.
Mas a campanha de Finkenauer enfrentou problemas inesperados no mês passado quando, pelo menos por um momento, parecia que ela não teria permissão para competir nas primárias de 7 de junho. Um juiz encontrou erros nas petições de nomeação de Finkenauer depois que ativistas republicanos contestaram seus pedidos.
Embora a Suprema Corte de Iowa tenha garantido seu lugar na votação, a turbulência – e a resposta de Finkenauer – levou alguns democratas proeminentes a dar outra olhada em seu principal rival nas primárias, o almirante aposentado da Marinha Mike Franken. Alguns democratas culpam Finkenauer, que criticou a decisão da juíza estadual nomeada pelos republicanos como “profundamente partidária”, por culpar rapidamente as motivações políticas e não reconhecer os erros organizacionais de sua própria campanha.
“Isso realmente me pareceu errado”, disse Bonnie Campbell, ex-procuradora-geral de Iowa e ex-candidata democrata a governadora.
Campbell havia contribuído com dinheiro para a campanha de Finkenauer, mas também estava de olho em Franken. As observações de Finkenauer derrubaram a balança, disse ela.
“É a mesma coisa que Donald Trump diz, que tudo é sobre política”, disse Campbell. “Pensei, quais são minhas alternativas?”
A campanha de Finkenauer recusou um pedido de entrevista para esta história.
Há poucas pesquisas confiáveis nas primárias e quem sobreviver à disputa democrata enfrenta um desafio assustador em Grassley, que arrecadou mais dinheiro até março do que Finkenauer e Franken juntos.
Aumentando o desafio, Iowa mudou drasticamente para a direita na última década, tornando a primária do Senado democrata uma espécie de caso de teste para o partido em Iowa e outros estados rurais do norte outrora competitivos sobre o caminho de volta ao poder.
Ainda assim, Finkenauer mantém o apoio de mais legisladores estaduais democratas do que Franken. Ela recebeu o endosso no mês passado da Federação do Trabalho de Iowa, a maior organização sindical de Iowa. Ela também arrecadou mais de US$ 3 milhões para os US$ 1,8 milhão de Franken, de acordo com os documentos financeiros mais recentes.
Finkenauer tem um perfil nacional mais alto, além das aparições nos noticiários da TV a cabo, em parte como porta-voz regular na campanha presidencial de Joe Biden antes das eleições de 2020.
Mas Franken silenciosamente construiu uma campanha competitiva, apoiada por ex-funcionários do partido, como Campbell e a ex-vice-governadora Sally Pederson. Franken, um distante segundo colocado nas primárias do Senado de Iowa em 2020, também arrecadou mais dinheiro no primeiro trimestre de 2022 do que Finkenauer e tinha mais dinheiro disponível no segundo trimestre. Franken também foi o primeiro a começar a exibir anúncios de TV, que começaram em abril. Finkenauer planejava começar a anunciar na próxima semana.
Embora Finkenauer e Franken sejam um par próximo na política, eles apresentam perfis notavelmente diferentes.
Aos 33 anos, Finkenauer é mais de 30 anos mais novo que Franken, de 64 anos. Sua mensagem se apóia fortemente em sua educação na classe trabalhadora em Dubuque, como fez em suas duas campanhas no Congresso e nas campanhas para a legislatura estadual. Muitas vezes com um sorriso largo, ela faz campanha com um tom apaixonado, como fez em um recente evento estadual de arrecadação de fundos democrata.
“Nunca esquecerei de onde venho e por quem luto”, prometeu Finkenauer a 600 ativistas do partido estadual no Iowa Events Center em Des Moines.
Alto, grisalho e ereto, a abordagem de Franken é discreta. Com um senso de humor seco, Franken passa a maior parte de seu tempo de campanha respondendo a perguntas do público, promovendo uma plataforma progressista padrão, mas com uma calma desconhecida em grande parte da política atual.
“Também estou correndo para diminuir a tensão política para conseguir essas coisas”, disse Franken à multidão no banquete de Des Moines.
Finkenauer está em um curso político desde a faculdade, quando se ofereceu como estudante universitária para a campanha de Joe Biden em 2008 e mais tarde como uma página legislativa. Ela ganhou um assento na Câmara de Iowa aos 24 anos em 2014, ganhando a reputação de membro ativo no partido minoritário e um assento na Câmara dos EUA quatro anos depois.
Franken comandou navios ao redor do mundo, mas também trabalhou no Capitólio por mais tempo do que Finkenauer, como assessor legislativo do falecido senador Edward M. Kennedy de Massachusetts e como representante legislativo do Departamento da Marinha durante o governo Obama.
É o contraste estilístico de Finkenauer com Grassley, de 88 anos e voz grave, que a torna a melhor escolha para Andrea Phillips, ex-vice-presidente estadual do Partido Democrata.
“Os contrastes com Abby – você sabe, ideias mais jovens e frescas, geração mais nova – apresenta aos eleitores uma escolha mais clara”, disse Phillips.
Phillips, no entanto, gostaria de ouvir Finkenauer assumir a responsabilidade pelo erro administrativo de sua campanha. Quando questionada repetidamente por repórteres, Finkenauer não disse que era culpada por erros que a Suprema Corte de Iowa considerou não significativos o suficiente para mantê-la fora da votação.
A campanha de Finkenauer ofereceu o mínimo necessário de assinaturas de diferentes condados, deixando quase nenhuma margem para erro. Mas o juiz descobriu que um pequeno punhado de assinaturas das 5.000 obtidas pela campanha de Finkenauer não estavam devidamente datadas, conforme exigido pela lei estadual.
“Como torcedor, eu provavelmente gostaria que ela saísse e pedisse desculpas”, disse Phillips. “Como torcedor, eu gostaria de ter visto um e-mail dela dizendo isso”.
No evento de arrecadação de fundos do partido, os democratas de Des Moines, Suzanne e Tom Fross, ficaram divididos sobre o impacto do episódio. Suzanne Fross, funcionária pública aposentada, disse: “Ela lidou bem com isso. Foi uma emboscada republicana.” Seu marido, um gerente de produção, disse: “Foi embaraçoso. Ela deveria ter assumido isso.”
No entanto, nenhum deles decidiu quem vai apoiar com menos de um mês para ir.
A veterana voluntária do partido democrata de Dubuque, Diane Gibson, disse que “não precisou de muito empurrão” para considerar Franken após o episódio.
“Abby não assumiu a responsabilidade pelo fracasso de sua própria campanha em fazer o trabalho”, disse Gibson. “Essa é a marca de um novato.”
